Ночь перед атакой японской палубной авиации на базу американского флота в Перл-Харборе летчики 47-й истребительной эскадрильи 15-й истребительной группы USAAF, базировавшейся на авиабазе Уилер-Филд рядом с Гонолулу, вторые лейтенанты Кеннет Тейлор и Джордж Уэлч весело провели в офицерском клубе.

Они долго развлекались игрой в покер и танцами под игру джаз-бэнда и улеглись спать лишь рано утром 7 декабря, в 6:30 по местному времени. Меньше чем через полтора часа, в 7:55, приятели были разбужены звуками взрывов, пулеметной стрельбы и рева двигателей самолетов, проносившихся над землей на малой высоте.

Вскочив с кровати и быстро одевшись, Тейлор бросился к телефону, который, к счастью, работал, и позвонил на вспомогательный аэродром Халейва – там были сосредоточены 18 истребителей P-40B их эскадрильи.

Не дожидаясь распоряжений вышестоящих командиров, он приказал механикам срочно подготовить к боевому вылету два истребителя для себя и Уэлча. Летчики сели в новый «Бьюик» Тейлора и на максимальной скорости (позже Тейлор вспоминал, что стрелка спидометра почти все время «лежала» на отметке в 100 миль/час – около 160 км/ч) понеслись на аэродром, до которого было 10 миль, по пути подвергшись пулеметному обстрелу с вражеских самолетов.

Прибыв в Халейву, летчики бросились к самолетам. Наземный персонал к этому времени уже заправил машины топливом и зарядил их крыльевые пулеметы винтовочного калибра, но боекомплекта для крупнокалиберных синхронных «Браунингов» – основной огневой силы «Уорхоков» – на аэродроме в наличии не оказалось...

Взлетев и набрав высоту, два истребителя направились к гидроавиастанции Барберс-Пойнт на юго-западной оконечности острова Оаху. Здесь они встретили группу самолетов, которые оказались «Летающими Крепостями», прилетевшими на Гавайи с материка. Появившись затем над летным полем аэродрома корпуса морской пехоты в Эва, друзья обнаружили, что он подвергается атаке врага – аэродром штурмовали 12 японских палубных бомбардировщиков-торпедоносцев B5N «Кейт» из второй японской «атакующей волны».

Несмотря на солидное численное преимущество противника, Тейлор и Уэлч ринулись в атаку. Тейлор сбил два вражеских самолета и повредил третий (позже этот «Кейт» был занесен на его счет как предположительная воздушная победа). Уэлч тоже времени зря не терял и сумел свалить два бомбардировщика.

Когда у обоих истребителей закончился боезапас, американцы покинули поле боя и около 8:40 приземлились на летном поле аэродрома Уилер-Филд для дозаправки и пополнения боекомплекта – здесь патроны калибра 12,7 мм были. Поскольку аэродром только что подвергся атаке врага, «Уорхоки» под горячую руку были обстреляны с земли из зенитных пулеметов и стрелкового оружия, но огонь, к удаче отважной пары, оказался неточным.

Приземлившись, Тейлор и Уэлч, не покидая кабин, приказали наземному персоналу срочно зарядить их оружие. Несколько старших офицеров, находившихся на аэродроме, предложили лейтенантам покинуть машины и спрятаться в укрытии, так как вот-вот ожидалась новая атака японцев, но оба пилота смогли убедить офицеров позволить им снова взлететь и продолжать борьбу.

Новый удар по аэродрому не заставил себя долго ждать. Первым, уже под пулями атакующих японских самолетов, пошел на взлет «Уорхок» Уэлча, который приземлился первым и заправка с зарядкой пулеметов у которого закончились, соответственно, быстрее. С истребителем Тейлора еще возился наземный персонал, когда самолеты противника начали с бреющего полета обстреливать Уилер.

Механики бросились врассыпную, оставив коробки с пулеметными лентами на плоскости истребителя Тейлора. Он начал разбег прямо с коробками на крыле, и они, к счастью, вскоре свалились от вибрации. Прямо со взлетной полосы пилоты направили свои истребители в гущу атакующих аэродром японцев, справедливо рассудив, что если они попытаются набрать высоту где-то в стороне, то сразу превратятся в удобную мишень для вражеских летчиков.

Выполнив боевой разворот с набором высоты, Тейлор быстро выбрал подходящую цель и открыл огонь. Затем, потеряв на время ориентировку из-за окружившей его «смеси» низких облаков и дыма от взрывов и пожаров, он внезапно обнаружил себя в самой середине группы из 7 или 8 японских самолетов (это были пикирующие бомбардировщики D3A «Вэл»), воздушные стрелки которых немедленно открыли огонь по американцу. Одна из разрывных пуль пробила остекление кабины, прошла буквально в дюйме от головы пилота и разорвалась. Ее осколки легко ранили Тейлора в левую руку и ногу.

В этой схватке Уэлч сбил одного противника, а Тейлору удалось повредить другой японский самолет (его вторая предположительная победа), после чего американцев атаковали истребители сопровождения «Зеро».

Для отважных лейтенантов все могло закончиться плачевно, но им крупно повезло: у противников заканчивался лимит горючего, отведенный на пребывание над целью, потому японские истребители вышли из боя и отправились к своим авианосцам.

Американцы преследовали уходящего противника вплоть до полного израсходования боезапаса. Уэлч смог сбить еще и один «Зеро» западнее Барберс-Пойнт, после чего оба «Уорхока» благополучно сели на аэродроме Халейва, откуда, собственно, и начался их боевой путь утром этого исторического для США (да и для всего остального мира тоже) дня.

Согласно данным американских авиационных историков, всего 14 американских летчиков-истребителей смогли подняться в воздух во время нападения на Перл-Харбор и при этом одержать в боях 10 воздушных побед над японскими самолетами.

Более половины этих успехов приходятся на долю лейтенантов Тейлора и Уэлча, первыми вступивших в бой с врагом. Джордж Уэлч сбил четыре японских самолета (два B5N, один D3A и один A6M), Кеннет Тейлор уничтожил два B5N, еще две победы (по одному B5N и D3A) были засчитаны ему как предположительные.

За свой подвиг отважные летчики были представлены к высшей боевой награде США – Почетной медали Конгресса, но были награждены следующим за ней по рангу Крестом за Выдающуюся Службу.

Дальнейшая судьба героев сложилась по-разному. Уэлч, сражаясь после Перл-Харбора на P-39 и P-38, к сентябрю 1943 года довел счет своих воздушных побед до 16, после чего его свалила с ног малярия. Выйдя из госпиталя, на фронт он больше не вернулся, и весной 1944 года стал летчиком-испытателем компании North American Aviation.

Здесь он стал ведущим летчиком-испытателем опытного истребителя XP-86, в будущем – грозного «Сейбра». Погиб Джордж Уэлч 12 октября 1954 года в испытательном полете на F-100 «Супер Сейбр».

Судьба его напарника Кеннета Тейлора сложилась менее захватывающе, но более удачно. Сбив еще один японский самолет на Гуадалканале достоверно и один предположительно, он был ранен в бою в декабре 1943 года. Вернувшись в США, он до конца войны тренировал молодых летчиков.

В отставку бригадный генерал Кеннет Тейлор ушел в 1971 году, после чего еще долгие годы работал в страховом бизнесе.

Умер бывший летчик в 2006 году. За несколько лет до смерти в интервью журналистам, вспоминая 7 декабря 1941 года, он сказал: «Я не был тогда сильно напуган, и позвольте мне сказать вам, почему: я был очень молод и слишком глуп, чтобы понять, что подвергаюсь огромной опасности".

Михаил Быков, warspot.ru