"Бомбардировщики везде прорвутся», — объявил в ноябре 1932 года британский премьер-министр Стэнли Болдуин. Сегодня, когда Соединенные Штаты готовятся потратить 60 с лишним миллиардов долларов на новый самолет В-21 (ранее он был известен как дальний стратегический бомбардировщик LRS-B), стоит вспомнить, что в начале 1930-х годов многие люди верили, что никакой защиты от бомбардировщиков нет и быть не может. С тех пор, как самолеты кайзера Gotha в 1917 году нанесли удар по Лондону, у бомбардировщиков постоянно увеличивается скорость, дальность и боевая нагрузка, - пишет американский журналист Майкл Пек в The National Interest.  

Хотя в ВВС появились бомбардировщики-монопланы с двумя двигателями, там одновременно продолжали использоваться истребители-бипланы, немногим отличавшиеся от тех, на которых в Первую мировую войну летали Красный Барон (Манфред Альбрехт барон фон Рихтгофен — лучший ас Первой мировой войны) и Эдди Рикенбакер. Как это ни странно, в начале 1930-х годов бомбардировщики-монопланы типа американского В-10 летали быстрее, чем истребители-бипланы, которые должны были их перехватывать. Сегодня это выглядит так, будто русский винтовой Як-9 1944 года выпуска пытается сбить бомбардировщик-невидимку В-2.

B-2 считается невидимкой. Но один такой бомбардировщик уже был сбит в небе над Югославией в 1999 году.

Таким образом, европейские лидеры мучились апокалиптическими видениями, в которых армады бомбардировщиков засыпают их города бомбами и душат население ядовитыми газами. Из-за этих страхов весьма правдоподобной казалась теория итальянского генерала Джулио Дуэ, предсказывавшего, что исход будущих войн станут решать стратегические бомбардировки городов, оказывающие мощное деморализующее воздействие на население, которое в итоге будет принуждать своих руководителей к миру. Этот кошмар нашел визуальное воплощение в фильме 1936 года «Облик грядущего», снятом по сценарию Герберта Уэллса. Первые 15 минут картины посвящены тому, как в ходе ночного бомбового удара самолеты уничтожают город.

Отчасти свою роль здесь играли предрассудки. Британские лидеры опасались, что рабочему классу не хватит твердости характера, каким обладали вышестоящие на социальной лестнице аристократы, и он не выдержит бомбардировок. В 1930-е годы бомбардировщики также внушали благоговейный страх, поскольку казались самым современным, передовым, но непроверенным оружием, возможности которого люди представляли себе больше через пропаганду, нежели через реальные боевые результаты.

На самом деле, перед Второй мировой войной мантра «бомбардировщики везде прорвутся» была эквивалентом современных самолетов-невидимок. Подобно неудержимым бомбардировщикам, таинственная сила малозаметности со времен первой войны в Ираке в 1990-е годы сделала самолеты-невидимки чем-то едва ли не сверхъестественным, способным материализоваться над целью и уничтожить ее, прежде чем противник заметит их и осуществит перехват.

Подобно пугалу бомбардировщиков вековой давности, малозаметность дает веру в технологический триумф наступления. Конечно, характеристики малозаметности можно использовать и в обороне, когда перехватчики-невидимки атакуют бомбардировщики из засады. Но сила малозаметности лучше всего проявляется в наступлении. При этом подразумевается, что если Китай, Россия или Иран начнут создавать проблемы, американские самолеты подобно призракам появятся над Шанхаем, Севастополем или Тегераном и превратят эти города в руины.

Но на самом деле мы не знаем, как проявит себя технология «стелс». Она является главным выигрышным моментом F-35 и LRS-B, хотя вполне может оказаться, что в F-35 эта технология не работает. Мы также не узнаем, насколько невидим LRS-B, пока не потратим все эти миллиарды.

Но мы можем сказать, что случилось с бомбардировщиком, который «везде прорвется». Он не прорвался. Это стало понятно на третьем месяце Второй мировой войны, когда 18 декабря 1939 года 22 бомбардировщика «Виккерс Веллингтон» британских ВВС нанесли удар по немецкой военно-морской базе Вильгельмсхафен. 12 самолетов, то есть более половины всей группы, было сбито. Бомбардировщики люфтваффе проявили себя ничуть не лучше, когда во время Битвы за Британию они действовали за пределами дальности коротконогих истребителей сопровождения Me-109.

Настоящим испытанием бомбардировщиков на неудержимость стали дневные американские бомбардировки в Германии. В их основе лежала упрямая американская вера в то, что крупные боевые порядки хорошо вооруженных бомбардировщиков В-17 и В-24 смогут прорваться через Западную Европу и стереть в пыль немецкую промышленность. И в 1943 году американские бомбардировщики могли прорваться туда в любое время при условии, что США были готовы терять 20 процентов боевых машин за каждый налет, как произошло с В-17 из состава 8-й воздушной армии, которые в октябре 1943 года атаковали Швайнфурт. Американскую бомбардировочную авиацию спасли истребители сопровождения большой дальности P-51 Mustang.

И даже когда бомбардировщики действительно прорывались, результаты ударов не оправдывали те надежды, которые возлагались на них в 1930-е годы. Моральный дух немцев не был сломлен круглосуточным бомбометанием по площадям со сплошным поражением. То же самое можно сказать о британцах и о северных вьетнамцах.

Станут ли самолеты-невидимки успешнее неудержимых бомбардировщиков 1930-х годов? Пентагон уже говорит о том, что F-35 для выживания понадобится сопровождение. И только время скажет нам о том, какая поддержка понадобится LRS-B для преодоления ПВО противника.

Мы можем лишь надеяться, что повторения 1939 года не будет".