Расселение русских (главным образом торговцев и ремесленников) на территории Латвии начинается уже в средние века. Первая масштабная миграция связана с российской церковной реформой XVII века, в результате чего в Латгалии и в Риге спасение от преследования ищет большое число староверов.

Однако русских на территории Латвии до начала XIX века немного — всего несколько процентов.
Ситуация стремительно меняется во второй половине века: с отменой крепостного права и быстрым подъемом промышленности в Латгалию и в крупнейшие города Латвии жить перебираются тысячи российских переселенцев.

Согласно переписи 1897 года, число русских достигает почти 150 тысяч, или почти 8% населения.
После революции 1905 года русских рабочих на фабриках Латвии становится еще больше. Перед Первой мировой войной в Латвии живет уже четверть миллиона русских, или 10% населения.

Русские антибольшевистские подразделения

Первая мировая наносит серьезный удар по русской общине Латвии. За время войны число русских сокращается почти в три раза. В Россию эвакуируют десятки тысяч рабочих, многих призывают на военную службу, кто-то сам решает переехать подальше от территорий, которым угрожают военные действия.

В оккупированной германской армией Латвии остаются главным образом староверы и городской средний класс, наименее революционная часть населения.
Горожан и дворян пугает обещанная большевиками конфискация частной собственности, а староверов — антирелигиозная политика красных. С завершением Первой мировой войны и появлением известий о приближении Красной армии многие из них вступают в антибольшевистские военные подразделения, которые формируют в Латгалии, Риге и Лиепае (Либаве).

Латгальский добровольческий отряд

Латгальский добровольческий отряд, командиром которого становится русский полковник Михаил Афанасьев, начинают формировать по решению чрезвычайного собрания латгальских представителей от 13 октября 1918 года. Этот отряд подчиняется русскому «белому» Северному корпусу, который при германской поддержке формируют из добровольцев (главным образом бывших пленных) во Пскове и Острове.

В Латгальский добровольческий отряд (его называют также партизанским отрядом полковника Афанасьева) вступают солдаты и русской, и латышской национальности (в том числе более 20 офицеров-латышей).

Афанасьев, фото времен Первой мировой с еще капитанскиим погонами.

В конце ноября в составе отряда — 270 человек и 4 пулемета.

После нескольких разведывательных вылазок в направлении Розеново (Зилупе) отряд Афанасьева 28 ноября уходит из Резекне (Режицы), к которому приближается Псковская дивизия Красной армии. Латгальские партизаны двигаются в направлении Риги, но это отступление нельзя назвать мирным. Латгальское подразделение вступает в бой с «красными» у Галени, в 10 км к югу от Виляны (Велоны) 30 ноября 1918 года —

и это является первым столкновением между большевиками и антибольшевистскими силами на территории Латвии.
Отряд Афанасьева становится единственной частью Северного корпуса, которую Латвийское Временное правительство принимает к себе на службу, в начале декабря подписывая об этом договор. Однако для защиты государства это подразделение ничего особенно не дает.

В конце декабря латгальские партизаны проводят разведку близ Риги, но после столкновения с передовыми группами красных латышских стрелков спешно отступает в направлении столицы.

Находящийся в районе Инчукалнса (Хинценберга) южный фланг позиций немецких и русских ополченцев оказывается беззащитен, и в результате антибольшевистские подразделения в районе Инчукалнса 31 декабря 1918 года — 1 января 1919 года терпят серьезное поражение.

Отряд Афанасьева после этого отступает в Лиепаю, а после перебирается в Эстонию.
В Лиепае часть солдат выходит из отряда — несколько латышских офицеров присоединяются к батальону Калпакса, а некоторые русские офицеры — к подразделению под командованием князя Анатолия Ливена.

Русская рота Дыдорова

Климент Дыдоров

Заключенный 7 декабря 1918 года договор между латвийским Временным правительством и Августом Виннигом, генеральным уполномоченным Германии по странам Балтии, предусматривает формирование латвийского ополчения (земессардзе, ландесвера), в составе которого есть и русская рота.

Его формируют в Риге, командиром 15 декабря назначают капитана (позже полковника) Климента Ивановича Дыдорова. Русская рота становится одной из наиболее боеспособных частей земессардзе.

Уже 20 декабря она вместе с немецкими подразделениями участвует в успешном бою с «красными» под Огре. Тридцать первого декабря 1918 года русскую роту включают в объединенный батальон ополчения, который участвует в Инчукалнской битве.

Там, однако, силы независимости переживают тяжелое поражение, которое явно сказывается и на морали подразделения. Немецкое руководство позже упрекает роту в том, что та самовольно покидает Ригу.

Вместе с остальными побежденными в Инчукалнской битве ротами русское подразделение отправляют в Лиепаю. В январе 1919 года рота возвращает боеспособность и участвует в успешном наступлении на Скрунду в конце месяца.

Рота под руководством Дыдорова атакует Скрунду с северо-запада, латышский батальон Калпакса остается на левом фланге. Более широкий обходной маневр по левому берегу Венты совершает подразделение немецких ландесверистов.

Именно русская рота принимает всю тяжесть боя, вынудив батальон Второго советского полка латышской стрелкой роты отойти на противоположный берег Венты.
Восьмого марта 1919 года русскую роту К. Дыдорова включают в отряд светлейшего князя Анатолия Ливена.

Отряд Ливена

Князь Анатолий Ливен

15 1919 года в Лиепае князь Ливен создает Либавский добровольческий стрелковый отряд. В него добровольно вступают не только русские, но также латыши, местные остзейцы и даже эстонцы. В конце января отряд численностью около 400 штыков отправляется на фронт к северу от Лиепаи. Первый бой отряд Ливена принимает 23 февраля 1919 года.

Ливенцы участвуют в освобождении от большевиков Вентспилса, Кулдиги, Тукумса, Елгавы и Риги.

Отряд Ливена имеет большое, возможно, решающее значение для защиты независимости Латвийской Республики. Он играет важную роль в борьбе с большевиками но, возможно, еще более важную — в срыве военных и политических интриг германцев.

После путча 16 апреля, в результате которого германцы свергают правительство Улманиса, Ливен отказывается участвовать в создании «военной директории». В результате даже главному инициатору переворота генералу Рюдигеру фон дер Гольцу приходится осудить путч 16 апреля.

У германцев уходит несколько недель на формирование послушного им правительства Андриева Ниедры — но тому так и не удается завоевать народную любовь.

Второй раз будущее Латвии висит на волоске, и русский отряд князя Ливена вновь играет решающую роль — в Цесисской битве в июне 1919 года.
Полковник Янис Балодис уговаривает тяжело раненого в бою с большевиками Ливена сохранить нейтралитет и не вступать в бой эстонцев и латышами с германцами.

В результате германцев под Цесисом разбивают, правительство Ниедры вынуждено уйти в отставку.

Символично, что правительство Карлиса Улманиса, когда то спускается с судна «Саратов», на берегу в Лиепае встречает почетный караул ливенцов во главе с полковником Давидом Канэпом (эстонец по происхождению). Германцы недовольны таким «предательством» русских, которые открыто переходят на сторону стран Антанты.

Двадцать второго июля полторы тысячи «ливенцев» всходят на борт бывшего дома латвийского правительства — судна «Саратов» — чтобы отправиться на Нарвский фронт для борьбы с большевиками.

Почему это важно: русские спасли независимость Латвии

Русские добровольческие подразделения сыграли важную роль в борьбе с армией Советской Латвии. После создания латвийской армии летом 1919 года большинство этих военных отправились воевать с большевиками на нарвский фронт.

Однако и позже в борьбе с армией Бермонта осенью 1919 года и с Красной армией в Латгалии в начале 1920 года участвовали несколько тысяч латвийских русских.
Несколько десятков из них получили высшую военную награду Латвии — военный Орден Лачплесиса. Правда, ни Афанасьева, ни Дыдорова, ни Ливена не наградили, поскольку после боев в Латвии они отправились служить в Северо-Западную армию, которой командовал генерал Николай Юденич.