Примерно в середине июля описание и некоторые подробности попали в газеты. «Храбрые Восточные Суррейцы! Капитан одной из рот дал 4 мяча, по одному на каждый взвод, взводные вбросили их и матч против Смерти начался! Дриблинг больше чем на милю до германских траншей. Храбрый капитан пал в начале атаки, но его люди продолжали вести мячи под градом пуль, пока не ворвались на немецкие позиции. Когда гранаты и штыки завершили работу и враги были выбиты, они нашли 2 мяча в окопах. Их передадут в полковой музей в Кингстоне для увековечивания памяти». В честь этого события было написаны стихи, знаменитый баталист  Вудвилль нарисовал рисунок, это стало легендой и символом.

Что же было на самом деле? Накануне наступления командир роты «Б» 8го батальона Восточно-Суррейского полка  капитан Уилфред Невилл был в раздумьях. Командование обещало, что после артподготовки ничто живое в немецких траншеях не выживет, даже крысы. Но он только что, ночью, ползал на разведку на ничейную землю и видел что артиллерия сделала, а что нет. Грозные приказы предписывали бежать вперед, не останавливаясь даже для стрельбы или помощи раненым — иначе трибунал. С 30-кг и выше нагрузкой, по воронкам и пересеченной  местности. И в подчинении у него не вымуштрованные солдаты кадровой армии мирного времени, а добровольцы на время войны.

Что же сделать, чтобы отвлечь их от мыслей о страшной мясорубке, которая их ждет. Солдаты любили своего командира, вот и здесь ему пришла интересная мысль. Футбольные мячи! Футбол для англичан святое, кто первым «забьет гол» в траншеи, тот будет героем. Все с энтузиазмом восприняли эту идею. 

Только вот мячей было не 4, а 2. Это подтверждается письмом к сестре погибшего капитана. «Я боюсь, газеты не совсем правильно описали этот случай. Мячей было два. Один подписан «Великий европейский финал Кубка. Восточный Суррей против Баварии. Начало в (час) Ноль». На другом крупными буквами «Без арбитра», что по словам Уилфреда значило быть пожестче с гуннами» (историк Р.Кершоу трактует эту надпись «брать мало пленных»)

Про два мяча пишет в письме матери погибшего солдата и капитан Торн. «Полард был среди тех, кто , слава Богу, ворвался в траншеи и зачистил их от немцев. Это было во время атаки на Монтобан. Вы наверняка читали в газетах про знаменитую футбольную атаку. Это была она. Капитан Невилл (потом погиб) лично выбил один мяч, который потом вели по полю. И вы будете гордиться, узнав, что второй мяч выбил ваш сын в этот исторический день, память о котром будет вечно жить в анналах Полка, и всей британской нации».

Снова письмо сестре. «Пять минут до часа «Ноль» (7.30). Ваш брат пришел как обычно спокойный и мы все посмеялись над его последней шуткой. Рота хорошо пошла из окопов, а ваш брат выбил мяч». 

Капитан Уилфред "Билли" Невилл в окопах, во время службы в Восточно-Йоркширском полку.

Таким образом, это было не просто бравадой. Майор Альфред Ирвин, командир Невилла : «Он и его люди полностью игнорировали, то с чем столкнутся, когда пойдут в бой. Я думаю, он очень сильно помог им отвлечься, но пострадали они сильно». Погибли и сам капитан (получил пулю в голову на проволочных заграждениях, один сержант писал, что солдаты заколебались, но он успокаивал их в своей обычной манере,«шутил, смеялся, курил, конечно «они» сделали его»), и сержант-майор, и множество солдат (батальон потерял убитыми и раненными 446 человек в тот день), но зато их батальон стал одним из немногих британских частей, сумевших ворваться на позиции немцев.

В Англии эта история вызвала бурю восторга. Один мяч привезли обратно из Франции, и 21 июля 1916г., после торжественной церемонии в Кингстонских казармах, поместили в музей. 

Р.К.Вудвиль нарисовал рисунок ставший знаменитым «Суррейцы ведут игру» (тут возможно каламбур и дословно «играют», и «играют по правилам», «благородно поступают»)

Если в Англии это стало подвигом, легендой и символом, то в Германии — доказательством, по словам историка Кершоу, «что англичане определенно нация идиотов». Рисунок Вудвилля был напечатан и в немецких газетах, но с подписью «Английский абсурд: игра в футбол во время наступления».

Источник.