По оценкам специалистов, в музее хранилось более 20 млн экспонатов. Там были представлены коллекций животных, минералов, окаменелостей, мумий, индейской посуды.
Музей был основан в 1818 году королем Португалии Жуаном VI. Здание служило резиденцией португальских королей во время оккупации Португалии. Президент Бразилии Мишел Темер написал в Twitter, что из-за пожара «были утрачены 200 лет работы, исследований и знаний».