27 марта 1941 года в Югославии произошёл государственный переворот. Его организаторами и движущей силой стали прозападно настроенные офицеры военно-воздушных сил страны, недовольные тем, что 25 марта с санкции Павла Карагеоргиевича, регента королевства, правительство подписало документ о присоединении Югославии к Берлинскому пакту.

Впрочем, прогерманский курс Павла вызывал недовольство в офицерских кругах уже давно, и переворот готовился на протяжении нескольких месяцев. Известие о вхождении Югославии в Тройственный пакт стало лишь непосредственным поводом к его началу. Поддержку в подготовке и организации переворота заговорщикам оказали британские спецслужбы.

Еще 26 марта на улицах Белграда начались манифестации, во время которых сербское население выкрикивало лозунги «Bolje grob nego rob, bolje rat nego pakt!» («Лучше гроб, чем рабство, лучше война, чем пакт!»). Ранним утром следующего дня ободрённые народной поддержкой офицеры взяли под контроль базу ВВС Земун в окрестностях Белграда, мосты через реку Сава, здание городской администрации, полицейское управление, радиостанцию, главпочтамт, казармы королевской гвардии и другие ключевые пункты югославской столицы.

Возглавила заговорщиков группа офицеров ВВС во главе с командующим югославскими ВВС генералом Д. Симовичем. Сам Павел выехал из столицы поездом вечером предыдущего дня в своё имение Брдо в Словении. Члены кабинета Д. Цветковича были подняты с постелей и арестованы. На престол был возведён 17-летний король Пётр II, объявленный по этому случаю совершеннолетним, затем было образовано новое правительство, которое возглавил Д. Симович. Пётр являлся убеждённым противником союза с Германией, в детстве учился в Великобритании, а британский король Георг V даже являлся его крестным отцом.

Хотя правительство Д. Симовича не решилось официально расторгнуть договор о присоединении к Тройственному пакту[8], Гитлер расценил смену власти в Югославии как предательство и отдал приказ начать подготовку к войне, не останавливаясь даже в том случае, если новое правительство Югославии заявит о лояльности к Германии. Уже вечером 27 марта 1941 была составлена директива ОКВ № 25 о подготовке к войне, в дополнение к ней ОКВ издало «Указания по вопросам пропаганды против Югославии» (в соответствии с которыми противником следовало называть только «правительство Сербии, развязавшее войну с Германией в интересах Англии», население следовало убеждать, что «хорваты, македонцы, жители Боснии и иные представители несербского населения не рассматриваются германскими войсками как противник и не должны гибнуть за интересы Англии и сербских шовинистов»). Начавшаяся подготовка к войне против Югославии вынудила немецкое военное командование отложить уже запланированное на 1 апреля 1941 года вторжение в Грецию.

Стремительный внешнеполитический разворот, который сделала Югославия, не остался без внимания в мире. Новости из Белграда вызвали прилив энтузиазма в Великобритании и вспышку ярости у Гитлера. В тот же день фюрер распорядился начать подготовку к вторжению в Югославию. 2 апреля балканскую страну покинули немецкие дипломаты, а 6 апреля 1941 года войска Оси вторглись в неё с территории Болгарии, Австрии, Венгрии и Румынии. 11 апреля в Югославию из Истрии и Албании вторглись и итальянцы. В полдень 18 апреля югославская армия капитулировала.

Югославия прекратила существование. 21 и 22 апреля раздел Югославии был завершён на встрече министров иностранных дел Германии и Италии в Вене.

Территория была разделена: северная часть Словении была включена в состав Германии; южная часть Словении и Далмация — в состав Италии; бóльшая часть Вардарской Македонии и восточные районы Сербии — в состав Болгарии; Косово и Метохия, западные районы Македонии и восточные районы Черногории — в состав Албании.

В состав Венгрии вошли Воеводина (Бачка) и северо-восточная часть Словении: всего 11417 кв. миль территории с населением 1 025 508 человек (только 37 % из которых являлись венграми по национальности).

Были образованы Независимое государство Хорватия (включая Боснию-Герцеговину), королевство Черногория (трон остался не занятым) и республика Сербия. При этом Черногория была оккупирована итальянскими войсками, а Сербия немецкими, но там были созданы местные правительства и административно-государственные структуры, а также вооружённые силы.