В этих “колеблющихся” штатах ни одна из партий не имеет явного преимущества по количеству поддерживающих ее избирателей. В последние годы на выборах там побеждали то демократы, то республиканцы. Именно на этих штатах сосредоточены усилия кандидатов в ходе предвыборной кампании. Туда они ездят чаще всего и особенно активно проводят там свои рекламные кампании.

Во всех штатах, за исключением Мэна и Небраски, коллегия выборщиков (которые в конечном итоге определяют, кто победит на президентских выборах) отдает все голоса тому, кто победил по результатам всенародного голосования, а занявший второе место не получает ничего. Поскольку  некоторые штаты неизменно отдают предпочтение демократам, а другие – республиканцам, в этих «определившихся» штатах у кандидатов нет стимула прилагать особые усилия. А поскольку методы проведения опросов избирателей становятся все более совершенными, стало проще предсказывать, в каких штатах победит кандидат от той или иной партии.

“В большинстве штатов результат конкурса с двумя участниками практически предопределен, и кампания принимает это как должное, — говорит Алекс Кейссар, профессор истории Гарвардского университета. — однако в колеблющихся штатах это не так”. Единственная причина, по которой он видит по телевизору политическую рекламу, в том, что его дом в штате Массачусетс, где подавляющее большинство избирателей – демократы, находится в той же зоне охвата телевещанием, что и Нью-Гэмпшир, штат, где силы кандидатов от обеих партий обычно почти равны.

Одним из важных факторов является то, что в колеблющихся штатах независимый кандидат или кандидат от третьей партии, который может отнять небольшое количество голосов избирателей у кандидата от одной из двух основных партий, может иметь огромное влияние.

По словам Кейссара, сосредоточенность кандидатов на колеблющихся штатах означает, что вопросы, актуальные в этих штатах, часто обсуждаются наиболее активно. Во время праймериз, на которых основные партии выбирают своих кандидатов, политики ездят по таким штатам, как Пенсильвания, встречаясь с избирателями, которые рассказывают им о своих проблемах. В прошлом, например, кандидаты, активно обсуждали цены на энергоносители, что является актуальном проблемой, например для избирателей в Нью-Гэмпшире.

В неопределившихся, или “ничейных” штатах ситуация может со временем меняться. Флорида, Огайо и Айова “заметно поправели” и стали склоняться в сторону республиканцев, несколько раз оказавшись в центре внимания, говорит Дэвид Вассерман, аналитик беспартийного Cook Political Report. “Нью-Гэмпшир же, судя по всему, наоборот, “полевел”, пополнив ряды штатов, поддерживающих демократов», — добавляет он.

Таким образом, в этом году колеблющихся штатов меньше. По словам Дэвида Шульца, профессора политологии в Университете Хэмлайн и профессора права в Университете Миннесоты, к их числу относятся Аризона, Джорджия, Мичиган, Пенсильвания и Висконсин. “То, что произойдет в этих пяти штатах, действительно повлияет на выборы”, — говорит он.

Политические обозреватели говорят, что Невада, Северная Каролина и Миннесота также могут стать колеблющимися штатами в этом году.

Шульц, автор книги под названием Presidential Swing States (“Колеблющиеся штаты на президентских выборах”), говорит, что значение имеют даже не штаты целиком, а некоторые округа внутри этих штатов, от которых иногда зависит, какой из кандидатов привлечет на свою сторону всех избирателей штата. В таких округах результат может зависеть от голосов, поданных небольшой долей (5%) избирателей. Шульц называет это «теорией 5-5-5-270». Из всей страны обычно только около пяти штатов определяют победителя, и в пределах этих пяти штатов только 5 процентов избирателей в пяти решающих округах помогают одному кандидату получить голоса по меньшей мере 270 выборщиков, то есть большинство.

Одним из самых известных колеблющихся штатов издавна является Флорида, которая в 2000 году склонила чашу весов в пользу Джорджа У. Буша, победившего с минимальным преимуществом, причем для определения окончательного результата потребовалось перепроверять бюллетени в течение нескольких недель.

“Не обращайте внимание на всенародное голосование или опрос общественного мнения, потому что не от них зависит, кто станет президентом”, — напоминает Шульц студентам, говоря об американской избирательной системе.