Армстронг был родом из Ньюкасла, где появился на свет в 1902 году, по специальности – вахтенным механиком торгового флота. Летом 1940 года он прибыл в США на судне «Британник». С судна он сбежал, судя по всему, в Нью-Йорке. Хотя в некоторых источниках, например, у радикально левого автора Джеймса Хартфилда в «Непатриотичной истории Второй мировой войны», упоминается Бостон, но это, очевидно, связано с тем, что дальнейшие события, определившие судьбу Армстронга, происходили именно в этом городе, куда он перебрался не ранее июля 1940-го. Также неверны утверждения о том, что еще до войны Армстронг был симпатизантом нацистов: напротив, в 1930-е годы он являлся членом компартии Великобритании.

Мотивом, побудившим Армстронга остаться в США – напомним, до Перл-Харбора еще полтора года, Америка официально нейтральна, хотя скорее симпатизирует Британии, но в войну на ее стороне вступать не спешит, – были именно его коммунистические убеждения. Верность им после пакта Молотова – Риббентропа означала признание за Британской империей, Францией и Польшей приоритетной вины в развязывании новой мировой бойни. В самой КПВ по этому поводу в конце 1939 года произошел раскол, лидер партии Гарри Поллит остался верен идеям антифашизма и ушел в отставку, но большинство ответственных товарищей и рядовых членов, в том числе и Армстронг, взяло под козырек, подчинившись указаниям из Москвы.

Историк Роджер Мурхауз указывает в связи с делом Армстронга даже на некое выступление Молотова, в котором содержался призыв к дезертирству, адресованный морякам гражданского флота воюющих западных стран. Но я не нашел следов такого выступления и, честно говоря, сомневаюсь в его существовании: несколько не тот уровень.

Оставшись в Америке, Армстронг делил свое время между дешевыми барами, антивоенными митингами левых организаций и, как сказали бы сегодня, тусовками в иммиграционном центре в Бостоне, который он сам позднее в показаниях британскому следствию обозначил как «место встречи и общения иностранцев самого разного рода». Одним из них был д-р Карл Клайн, с которым Армстронг познакомился еще до войны в родном Ньюкасле и о котором уже тогда ходили слухи, что он немецкий шпион.

Сблизившись с ним и с другой немкой, некой Алисой Хан (Alice Hahn), – обоим грозила депортация в Германию, и оба ее по разным причинам не хотели, – Армстронг убедился в том, что эти подозрения, очевидно, соответствовали действительности. В отсутствие Клайна ему удалось заглянуть в его бумаги – и Армстронг понял, что его знакомый связан с консулом Германии в Бостоне Хубертом Шольцем и целым рядом других людей, в основном американцев немецкого происхождения, живущих в разных местах Соединенных Штатов. Клайн вел сбор информации о ряде американских военных и административных объектов и технологиях военного назначения.

Дальше мы можем верить либо самому Армстронгу, либо британскому следствию по его делу. Бесспорным фактом является его сохранившееся письмо Шольцу, которое Армстронг в ноябре 1940 года попросил передать в консульство одного своего знакомого – чтобы избежать официальной почты. (Клайна к тому времени взяли в оборот американские власти, и этот канал связи с немцами оказался закрыт). В письме Армстронг в весьма туманных выражениях предлагает Шольцу сотрудничество, намекая на то, что у него есть сведения о британских атлантических конвоях, которые могли бы заинтересовать немцев. Ответа на свое послание Армстронг не получил: вместо немцев курьер передал его американским властям, которые, в свою очередь, депортировали автора письма в Британию, где он был арестован.

По версии Армстронга, его целью было внедриться в немецкую агентурную сеть в США, чтобы, получив побольше информации о ней, сдать этих шпионов американцам и британцам. Следствие его версии не поверило, приняв во внимание коммунистическое прошлое Армстронга – хотя он упирал на то, что информация о битве за Британию, разыгравшейся летом и осенью 1940 года, и жертвах, которые приносит его страна в борьбе с нацистами, заставила его изменить свои взгляды. К тому времени парламент Соединенного королевства утвердил Закон о государственной измене 1940 года (Treachery Act 1940), согласно которому пособничество врагу в период войны каралось смертью, а сами дела такого рода рассматривались в ускоренном порядке.

8 мая 1941 года суд приговорил Джорджа Джонсона Армстронга к смертной казни через повешение. Апелляции осужденного были отклонены, и 10 июля Армстронга казнили в тюрьме Уондсворт в Лондоне. Он стал первым британским подданным, казненным в соответствии с Treachery Act. Вешал, по одним сведениям, старый государственный палач Томас Пирпойнт, по другим – его племянник Альберт. (Эта династия палачей заслуживает отдельного рассказа, но это уже другая история). Исполнитель приговора скрупулезно отметил, что осужденный весил 154 фунта и пролетел в петле 7 футов и 3 дюйма.

Через два дня после смерти Армстронга казнившая его Британия заключила с СССР, который когда-то его так вдохновлял, договор о военном союзе против Германии, которой этот странный человек то ли хотел, то ли делал вид, что хочет послужить.

Ярослав Шимов.