Последнее выступление легендарного русского атлета — чемпиона дореволюционной России по классической борьбе и тяжелой атлетике Ивана Заикина состоялось в Рижском цирке в 1934 году. В Ригу Иван Михайлович приехал после тяжелой травмы, ему тогда шел шестой десяток. Местные газеты отводили Заикину роль аутсайдера… Родился знаменитый борец 5 ноября 1880 года в Симбирской губернии, в селе Верхнее Талызино. В детстве хорошо узнал, что такое нужда. Работать начал в 12 лет. С юности мечтал стать таким же сильным, как отец — известный на Волге кулачный боец. Удача улыбнулась, когда Ваня попал на работу в Царицыне к купцам–миллионерам братьям Меркульевым, которые содержали атлетическую арену. Из этой арены и пошел он в "люди". В 1904 году Меркульевы послали его на всероссийский любительский чемпионат, где по гирям Заикин выиграл первый приз. С того времени он стал профессиональным атлетом и борцом. Борцовский дебют его состоялся в Твери. Несмотря на тяжелое детство, многочисленные лишения, он не был похож на человека с "челом нахмуренных бровей". Наоборот. "Постоянно добродушное выражение на широком лице со светлыми бровями и веселыми серо–зелеными глазами хорошо гармонировало с общей манерой борьбы Заикина — без суеты, с плавными движениями рук, с неизменным движением вперед на противника", — писал современник. Иван Михайлович был учеником великого Ивана Поддубного. Многие борцы, встретившись с чемпионом чемпионов, потом избегали этого "удовольствия". Заикин встречался с Иваном Максимовичем на ковре 15 раз. Схватки у них проходили по–разному. В Орле 7 февраля 1905 года ее описывали так: "…Боролись Поддубный с Заикиным в швейцарской борьбе ("на поясах"). Поддубный поднял Заикина, взял "на мельницу" и бросил на лопатки. Это была у них первая схватка". На первенстве мира 1908 года в Париже Заикин и Поддубный, победно справившись со своими соперниками, отодвинув их на второй план, встречались в финальной схватке. Продолжалась она 66 минут. И вновь победил Поддубный. Из 15 схваток с ним Заикин десять проиграл, а пять свел в ничью. Но популярность Заикина была не меньшей. Его ученик — цирковой атлет В. Херц вспоминал: "Огромная, из ряда вон выходящая сила Заикина, его высочайшее мастерство, артистичность и неотразимый шарм неизменно обеспечивали ему громкий успех". Заикин выступал и с атлетическими номерами. Носил на спине по арене 25–пудовый якорь, 40–ведерную бочку и другие тяжести. На его спине ломали столбы, гнули железнодорожные рельсы, строительные балки. Однажды на гастролях в Одессе он увидел, как в небе парит аэроплан, и решил, что обязательно станет авиатором. В то время летчиков в России можно было по пальцам пересчитать. На показательных полетах можно было заработать, и спонсорами Заикина стали одесские купцы Пташниковы. Атлет прошел курсы авиаторов во Франции. В 1910 году он совершает серию показательных полетов по городам России. Его манили риск, новые ощущения в авиации. И, возможно, он начал бы успешную карьеру воздухоплавателя, если б не роковое обещание покатать знакомого — писателя Куприна. Они встретились в Одессе, где Заикин выступал уже не как атлет, а в качестве авиатора. Выписывал круги над аэродромом на радость публике, катал храбрецов. На трибуне оказался и Куприн.