Учёные 10 лет искали, куда исчезают соколы: почему расплакался орнитолог?

Красноногие соколы гнездятся огромными колониями от Восточной Европы до Центральной Азии. Осенью птицы улетают в Африку, но долгое время орнитологи знали только направление. Где именно они проводят значительную часть зимы, оставалось загадкой.

Венгерский орнитолог Петер Палатиц решил эту загадку буквально повесив передатчик птицам на спину.

С 2009 по 2015 год его команда снабдила спутниковыми передатчиками 28 соколов. И тут выяснилось, что птицы весом всего около 110–200 граммов способны за пять дней без остановки пересечь Средиземное море и Сахару.

Через неделю после старта они оказываются примерно в 10 тысячах километров от мест гнездования, на юге Африки.

Но GPS принёс новую загадку.

Перед возвращением на север практически все помеченные соколы в марте проходили через один крошечный участок центральной Анголы.

Палатиц предположил, что где-то там существует гигантская общая ночёвка. Коллеги сомневались. Орнитолог даже поспорил на пиво, что прав.

Добраться до места оказалось сложнее, чем найти его на карте. После многолетней гражданской войны в Анголе огромные территории всё ещё загрязнены минами, а разрешение на поездки за пределы столицы получить было непросто.

Лишь в 2019 году команда наконец отправилась в провинцию Уамбо.

На второй день поисков Палатиц выиграл своё пиво.

Соколы летели со всех сторон.

Сотни тысяч птиц кружили над деревьями, проносились на уровне глаз и садились на ветви буквально плечом к плечу. Их было столько, что небо становилось почти чёрным.

Сам Палатиц расплакался.

Позже исследователи назвали это место Falcopolis, то есть примерно «Соколиный город».

И город оказался удивительно маленьким.

Каждый февраль и март красноногие соколы, разбросанные летом на тысячи километров от Венгрии до Казахстана, собираются на территории площадью всего около четырёх квадратных километров.

С наступлением вечера начинается настоящее представление.

Сотни тысяч птиц больше часа кружат над высокими манговыми и эвкалиптовыми деревьями, прежде чем выбрать место для ночёвки. Один из участников экспедиции рассказывал, что от множества крыльев можно буквально почувствовать ветер на лице.

Сколько там соколов, до сих пор никто точно не знает.

Посчитать их в воздухе практически невозможно. Мировую популяцию красноногого сокола оценивают максимум примерно в 400 тысяч особей, но Палатиц признаётся, что однажды ему показалось, будто в небе находится миллион птиц.

Зачем им понадобилось собираться именно здесь, тоже остаётся загадкой.

Одно из возможных объяснений появляется каждый март прямо из земли.

В Анголе в это время начинается массовый вылет крылатых термитов. Их становится столько, что воздух напоминает старый телевизор с помехами.

Для соколов это огромный шведский стол перед дорогой домой.

За несколько недель птицы прибавляют 20–30% веса, запасая энергию для тяжёлого обратного перелёта через Сахару.

Возможно, огромная стая помогает ещё и находить еду. Учёные предполагают, что птицы способны замечать, кто успешно нашёл скопление термитов, а затем следовать за удачливым соседом.

Но у Соколиного города есть неприятная особенность: почти вся огромная популяция в определённый момент оказывается собрана на крошечном участке земли.

Достаточно вырубить деревья, уничтожить термитов пестицидами или резко увеличить охоту, и последствия могут оказаться огромными.

Ещё недавно соколов продавали на местных рынках. Теперь ситуация постепенно меняется. Жителей окрестных деревень привлекают к охране птиц, власти Анголы заинтересовались необычным местом, а в ближайшем городе даже появилась шестиметровая статуя сокола.

Но, пожалуй, лучшую охрану организовали пятеро 12-летних мальчишек.

Они создали футбольную команду Mungo Falcons и решили использовать матчи, чтобы объяснять другим детям, почему этих птиц не надо убивать.

Для начала им не хватало только одной вещи.

Футбольного мяча.