На деле боевые действия французской кампании мая-июня 1940 года пошли совсем не так, как предполагали английские военные. Немецкая теория блицкрига здесь была реализована в полной мере. Хотя немцы сильно рисковали, их расчет оправдался. Стремительное наступление немецких танковых дивизий стало для союзников полной неожиданностью.

Боевой дебют Infantry Tank Mk.II состоялся в тот же день, что и у его старшего собрата Infantry Tank Mk.I. 21 мая 1940 года танки 7-го и 4-го Королевских танковых полков контратаковали части немецких 7-й танковой дивизии и 3-й дивизии СС. Пулеметные и пушечные пехотные танки действовали совместно.

Атаке сопутствовал успех, но недолго. Создавая машину с защитой от противотанковых пушек, английские инженеры явно не ожидали, что немцы применят против танков более тяжелую артиллерию. 88-мм зенитные орудия Flak 18 еще с 1938 года были переведены в разряд вооружения двойного назначения. Основными целями, помимо воздушных, для них должны были стать долговременные укрепления. Но на деле главными наземными мишенями для них оказались французские и английские танки с противоснарядной броней. Немецкие зенитчики устроили натуральный разгром: в контратаке оказалось потеряно 2/3 английских танков.

Для Infantry Tank Mk.I бои во Франции оказались смертным приговором. Что же касается Infantry Tank Mk.II, то здесь ситуация была совсем иной. Несмотря на противоречивые результаты боевого применения, следует признать: данная машина была лучшим из того, что английская танковая промышленность производила на тот момент. В отличие от Cruiser Tank Mk.IV, с надежностью у пехотного танка дела обстояли явно лучше. К тому же немецкую 88-мм зенитную пушку на поле боя можно было встретить не так часто.

Реабилитации Infantry Tank пришлось ждать полгода. 10 июня 1940 года в войну вступила Италия. Правда, боевые действия в Северной Африки первое время развивались очень неспешно. После того, как критичная фаза битвы за Британию миновала, и стало ясно, что немцы высаживаться на Острове уже не будут, англичане смогли перебросить в Северную Африку подкрепления. Среди них оказались и Infantry Tank Mk.IIA 7-го Королевского танкового полка, столь неудачно дебютировавшего во Франции.

В 5 утра 9 декабря 1940 года началась операция «Компас», превратившаяся в форменный погром итальянских войск. Танки 7-го танкового полка в полной мере отыгрались за предыдущее поражение. Итальянцам было попросту нечем поражать толстокожие английские танки. На фоне того, что 7-й танковый полк вытворял в это время, даже подвиги «Тигров» смотрятся скромно. Именно в это время пехотный танк и получил прозвище «Королева поля боя». Доминирование этих машин было абсолютным.

Везение английских танкистов закончилось ближе к середине 1941 года. 14 февраля в Триполи стали выгружаться первые немецкие части, из которых был сформирован Африканский корпус. Возглавил его генерал Эрвин Роммель, уже имевший опыт борьбы с пехотными танками. Следующая встреча с ними состоялась в июне 1941 года, причем в том же составе – противниками немцев оказались 4-й и 7-й Королевские танковые полки.

«Рецепт» борьбы оказался прежним – использование зенитной артиллерии в качестве противотанковой. Большие открытые пространства пустынь Северной Африки сделали работу зенитчиков еще более простой, чем во Франции. Неспешные английские пехотные танки оказались удобными мишенями. Итог применения танков 4-го танкового полка в ходе операции «Боевой топор» оказался крайне печальный – из 100 танков полк потерял 64.

В 3-м квартале 1941 года английская промышленность смогла выпустить 316 Matilda III, что позволило насытить части пехотными танками. Тем не менее, английские военные уже в этот момент стали серьезно задумываться по поводу перспектив этого танка на поле боя. Пищи для размышлений добавили итоги операции «Крестоносец», проходившей с 18 ноября по 30 декабря 1941 года. В ее ходе танки Matilda использовались наиболее массово и снова понесли тяжелые потери. Оказалось, что толстая броня в условиях Северной Африки мало что решает. В этом регионе союзники стали делать упор на свои крейсерские, а также на американские легкие и средние танки. В битве при Газале, начавшейся 26 мая 1942 года, танки Matilda имелись только в 7-м и 4-м танковых полках, а к октябрю 1942 года в частях первой линии Matilda уже и вовсе не числились.

Северная Африка стала последним театром боевых действий, на котором англичане применяли танки Matilda по назначению. Впрочем, через это «сито» не прошел целый ряд английских танков. Только Churchill, чей дебют оказался крайне скомканным, смог отстоять честь английской танковой промышленности. Во время боев за Тунис этот танк оказался очень кстати. Matilda же в дальнейшем использовалась как учебная машина, больше не покидая метрополию. Но в составе армий других государств эти танки воевали гораздо дольше.

Юрий Пашолок, warspot.ru