255 лет назад, 19 июля 1767 года (по другим данным — 19 июня) был убит Жеводанский Зверь, загадочное существо, которое три года терроризировало жителей графства Жеводан на юге Франции. За эти годы, опять-таки, по разным данным, Зверь загрыз от 88 до 123 человек, в основном — местных крестьян. Впрочем, возможно, ему приписывали жертв других хищников.

Согласно описаниям тех, кому посчастливилось выжить, увидев Зверя, он представлял собой огромного волка, но, помимо размеров, в его внешности и поведении было много странного. Во-первых, в отличие от обычных волков — стайных животных, он всегда действовал в одиночку и нападал исключительно на людей, а не на домашний скот. Если ему попадалось стадо с пастухом, он то убивал пастуха, но не трогал коров.

Во-вторых, при нападениях он вставал на задние лапы и рвал жертву когтями передних, а также кусал ее за голову. Для волков такое поведение абсолютно нетипично. Наконец, самое жуткое — очевидцы утверждали. что у него были человеческие глаза — вытянутые по горизонтали и с хорошо заметными белками, которые у собак и волков практически не видны. Кроме того, некоторые местные жители, видевшие следы Зверя, клялись и божились, что в некотрых местах цепочка этих следов внезапно обрывалась, а далее начинались следы босых человеческих ног, уходяще в чащу и тоже пропадавшие.

По всему югу Франции поползли страшные слухи. Волки очень редко нападали на людей, а если и делали это, то только стаей. Волк-одиночка, любитель человечины — не иначе, оборотень или исчадье ада. Поговаривали, что кто-то видел человека, поджидавшего зверя в кустах. Не иначе это был колдун, натравливавший свое страшное оружие на добрых христиан…

Слухи подкреплялись тем. что многочисленные попытки его убить долго не приносили результата. На Зверя устраивали облавы с участием профессиональных охотников, солдат и ополченцев, тщательно прочесывали леса, истребляя при этом сотни обычных волков. Но Зверя среди них не было, а вскоре после рейдов его зверства возобновлялись.

Осенью 1764 года, когда нападения Зверя уже приняли пугающие масштабы, военный губернатор Лангедока граф де Монкан направил для его уничтожения отряд из 56 драгун под командованием капитана Жака Дюамеля. Драгуны провели несколько облав в окрестных лесах и перебили около сотни волков, но поймать Зверя не смогли.

В октябре 1764 года двое охотников, случайно наткнувшись на Зверя у лесной опушки, сделали по нему выстрел с расстояния не более десяти шагов. Выстрел поверг чудовище на землю, но оно тут же вскочило на лапы; второй выстрел снова заставил его упасть, однако Зверь все же сумел подняться и побежать в лес. Охотники следовали за ним по кровавым следам, однако всё, что им удалось найти — растерзанное тело жертвы Зверя — юноши 21 года, убитого ранее в тот же день. После этого на некоторое время нападения Зверя прекратились, но ближе к зиме возобновились снова.

12 января 1765 года группа детей — тринадцатилетний Жак Портфе, с ним четыре мальчика и две девочки от 9 до 13 лет — подверглись нападению Жеводанского зверя, но сумели от него отбиться, бросаясь в него палками и камнями. Зверь убил в тот же день малолетнего сына местного жителя де Греза. В феврале нападения продолжились с той же частотой, но зверю перестало «везти» — людям чаще удавалось от него уйти. Тем не менее, зверь в течение всей весны 1765 года нападал так же часто — через день.

20 сентября 1765 года на поиски твари вышел вызванный из Парижа лейтенант королевской охоты Франсуа-Антуан де Ботерн и 40 местных добровольцев. С помощью своры специально обученных собак-волкодавов они отыскали логово чудовища и расстреляли его, всадив четыре пули. Размеры добычи впечатляли: длина без хвоста — 170 см, вес — 80 кг. В желудке зверя обнаружились обрвыки ткани. свидетельствующие о том, что он был людоедом.

Де Ботерн получил щедрую награду и уехал, однако, 2 декабря того же года монстр вернулся и загрыз двоих детей. Значит, либо Зверь был не один, либо лейтенант убил не его, а просто большого волка. За 1766 год жертваим Зверя стал 41 человек, а в 1767-м — еще 31.

Наконец, 19 июля началась самая грандиозная облава, в которой участвовали более 300 лучших охотников из разных концов Франции. Среди них был 59-летний Жан Шастель — человек подкованный в магии, который сразу смекнул, что имеет дело со сверхъестественным существом. Поэтому он велел отлить для своего мушкета и для мушкета своего помощника серебряные пули.

Выйдя на опушку леса, Жан опустился на колени и начал громко читать принесенную с собой Библию. Внезапно из кустов прямо к нему направился огромный зверь. Он шел к коленопреклоненному охотнику, слегка помахивая длинным хвостом. Шастель поднял ружье и выстрелил в волка почти в упор. Тут же он перезарядил мушкет второй серебряной пулей и сделал контрольный выстрел.

Зверь был убит наповал и больше не возрождался. В желудке чудовища оказалась рука 13-летней девочки, загрызенной накануне.

На обычного волка свежеубитый зверь походил мало. Таких слишком длинных передних лап, вытянутого черепа и торчащих изогнутых клыков местные бывалые охотники никогда не видали. Зато серо-рыжая шкура с темными пятнами и темной полосой вдоль хребта была явной приметой жеводанского зверя.

Шастелю вручили награду в 72 ливра, а из трупа Зверя сделали чучело, отвезли его в Париж и установили в королевском дворце.

Но работа таксидермистов оказалась некачественной. Вскоре чучело начало гнить и вонять, из-за чего король распорядился его сжечь (по другим данным — закопать в неизвестном месте). Так был уничтожен уникальный артефакт, оставшийся только на рисунках и гравюрах.

Вот такая удивительная история, впоследствии обыгранная во множестве книг и кинофильмов. Жеводанскому зверю, точнее, связанным с ним легендам посвящён фильм «Братство волка» (2001) французского режиссёра Кристофа Гана. Хотя по крайней мере первая треть фильма — довольно точное воспроизведение исторических событий, далее создатели фильма отступают от исторической правды. Согласно их версии, Жеводанский зверь — сенегальский лев, привезенный в Европу антагонистом фильма (это и был тот человек, сопровождавший Зверя) и использовавшийся религиозной сектой — «Братством волка», чтобы нагнетать страх в стране и перехватить власть в свои руки. Несмотря на коммерческий успех и положительные отзывы критики, фильм имеет мало общего с реальной историей Жеводанского Зверя.

Жеводанский Зверь: история чудовища, терроризировавшего юг Франции