Астрономы НАСА нашли крупнейшую «безымянную» планету Солнечной системы

Паль и его коллеги смогли совершить это открытие благодаря двум космическим обсерваториям – телескопу «Гершель», работавшему в инфракрасном диапазоне, и «воскрешенному» телескопу «Кеплер», который способен улавливать даже малейшие сдвиги в яркости звезд и планет.

Используя снимки с этих телескопов, астрономы из НАСА и ряда других научных центров пытались получить снимки самых «холодных» и невидимых карликовых планет, обитающих за орбитой Плутона в так называемом поясе Койпера. Он представляет собой «свалку строительных материалов» Солнечной системы на ее самых дальних окраинах, где обитают множество астероидов, «зародыши» планет и «кузены» Плутона, карликовые планеты.

Так как объекты в поясе Койпера крайне тусклы и их почти невозможно увидеть в оптическом диапазоне, ученые обычно используют инфракрасные телескопы для их изучения. Они позволяют оценить размеры небесных тел, изучить химический состав и оценить их яркость, однако точность таких замеров всегда является очень низкой.

Паль и его коллеги, опубликовавшие свои выводы в статье в Astronomical Journal, решили эту проблему, объединив инфракрасные снимки с «Гершеля» с фотографиями разных объектов Солнечной системы, полученными «Кеплером» после его воскрешения в 2014 году.

Этот шаг позволил ученым измерить скорость вращения одной из карликовых планет в поясе Койпера — 2007 OR10. Предыдущие попытки измерить ее размеры показывали, что она была относительно заурядным и небольшим «соседом» Плутона – ее диаметр должен был составлять примерно 1280 километров.

Расчеты Паля и его коллег показывают, что на самом деле 2007 OR10 гораздо больше – ее диаметр составляет 1535 километров, что на 100 километров больше, чем у Макемаке, третьей по размеру карликовой планеты в поясе Койпера. Кроме того, по своему объему 2007 OR10 чуть больше, чем еще один претендент на звание третьей карликовой планеты – Хаумеа.

Подобные размеры, как считают ученые, могут объяснять одну из загадок 2007 OR10 – то, почему ее поверхность окрашена в красный цвет. Подобный оттенок льдов, как показал пролет зонда New Horizons мимо Плутона, характерен для метановых льдов, покрытых «снегом» из ароматических углеводородов.

В прошлом ученые считали, что на поверхности данной карликовой планеты метановых льдов и толинового «снега» существовать не может, так как ее размеры слишком малы для их удержания на поверхности. Большой диаметр 2007 OR10 теперь позволяет говорить о том, что метан действительно может существовать на ней, не улетучиваясь в космос.

По словам Мэг Шуомб (Meg Schwamb), одной из первооткрывательниц 2007 OR10, уточнение размеров данной планеты и открытие части ее свойств говорит о том, что теперь она может получить свое собственное имя. Пока Шуомб и другие авторы этого открытия – известный планетолог Майк Браун и астроном Давид Рабинович – не решили, как назвать эту планету, однако Шуомб с энтузиазмом смотрит на эту идею.