Перечень номинантов держался в тайне 50 лет, в нем 72 имени, среди которых Владимир Набоков, Константин Паустовский, Сэмюэл Беккет, Хорхе Луис Борхес, Пабло Неруда и другие.
Впервые Анна Ахматова была номинирована на Нобелевскую премию по литературе в 1965 году, но тогда большинство «академиков» выступили за ее вручение писателю Михаилу Шолохову.
По правилам предложить кандидатуру на престижную награду могут до 31 января члены Шведской академии и подобных учреждений других стран, профессора литературы и лингвистики, лауреаты премии прошлых лет и председатели писательских организаций.
В течение весны «академики» сначала выбирают 20 лучших кандидатов, а затем сокращают этот список до пяти фамилий. На протяжении лета члены Шведской академии обстоятельно знакомятся с творчеством номинантов и осенью собираются на обсуждение кандидатур.
Имя будущего обладателя до момента вручения премии держится в строгой тайне, сами члены Нобелевского комитета по литературе, обсуждая потенциальных обладателей, называют их не подлинными именами и фамилиями, а псевдонимами.